Uma equipe internacional de pesquisadores analisou a sequência genética de 781 coronavírus encontrados em morcegos na China. Segundo a revista Science, mais de um terço deles nunca foram descritos na literatura médica. Embora não consiga identificar com precisão a origem do Sars-CoV-2, o vírus que causa a covid-19, há forte suspeita de que os morcegos sejam os responsáveis pela transmissão do coronavírus para os seres humanos – tanto no caso do Sars-CoV-1, em 2002, quanto na pandemia de 2019/2020, com o Sars CoV-2.
A análise destaca o gênero Rhinolophus, também conhecido como morcego-ferradura, como crucial para a evolução dos coronavírus. Os cientistas descobriram que um coronavírus encontrado no Rhinolophus era 96,2% idêntico à sequência do Sars-CoV-2. “O parente mais próximo já encontrado”, de acordo com a revista.
— Parece que, por pura má sorte filogeográfica, histórica e evolutiva, o Rhinolophus acaba sendo o principal reservatório de coronavírus relacionados à sars (síndrome respiratória aguda grave) — diz Peter Daszak, um dos autores do estudo, em entrevista à Science.
Entre os 14 pesquisadores que assinam o estudo, está Shi Zheng-Li, pesquisadora especialista em morcegos pelo Instituto de Virologia de Wuhan, que recebeu muitas críticas do governo americano, após o presidente Donald Trump sugerir que a pandemia tenha surgido no laboratório do local.
Entre 2010 e 2015, Shi, Daszak e seus parceiros capturaram centenas de morcegos em várias províncias chinesas. Os pesquisadores analisaram saliva e fezes para extrair o material genético desses animais. Isso permitiu que os cientistas construíssem uma árvore genealógica de coronavírus de morcego e examinassem qual gênero apresentava a maior diversidade de vírus.
A principal teoria para a origem do Sars-CoV-2 é que um vírus de morcego, há muito tempo, pulou em outra espécie, onde então se transformou em uma variante que mais tarde infectou seres humanos. O novo estudo, embora “muito útil”, não esclarece esse cenário, diz Edward Holmes, biólogo evolucionário da Universidade de Sydney que estudou a genética dos coronavírus de morcego e é coautor do artigo.
Daszak concorda que mais espécies animais precisam ser amostradas. Ele aponta para evidências de coronavírus intimamente relacionados em pangolins — oito sequências desses animais estão incluídas na análise.
— Acho que a história dos pangolins tem uma lição para nós: não fique preso em uma caixa pensando que isso é tudo sobre morcegos — diz.
Segundo o pesquisador, há muitas evidências de que alguns desses vírus estão se espalhando para os seres humanos o tempo todo no sul da China. Em um artigo anterior, Daszak e colaboradores encontraram anticorpos relacionados à sars em cerca de 3% das pessoas da amostra que vivem perto de cavernas de morcegos, sugerindo que haviam sido infectados por alguns desses vírus.
Ele argumenta que o mundo precisa mudar sua abordagem e deixar de reagir a pandemias para tentar identificar perigosos coronavírus antes que eles surjam.
